雨淅淅沥沥下着，像是一根根没有尽头的细线，穿过灰白的天幕与棕褐色的泥土，仿佛不把它们缝在一起就不罢休似的。“什么时候雨停了，什么时候你就回去。”玉才人又看了眼阿雪，阿雪点头。湠她垂首应下：“妾遵命，愿受娘娘责罚。”还没等玉才人起身，秀玲就从外面匆匆走进来，附在贵妃耳边说了几句。贵妃冷了脸：“他什么时候把书背会了，什么时候你再放他出来。本宫这里，可养不得闲人。”

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　　屋檐上细小的水珠慢慢汇聚，逐渐变大，像一颗颗水晶珠子挂在檐角摇摇晃晃，“啪”地一声落到地上，碎了。湠
　　屋内众人的目光都落在玉才人手里的那只小小的茶盏上。
　　玉才人端着茶盏的手颤抖着。
　　她悄悄看了眼阿雪，阿雪轻轻摇摇头。
　　“……娘娘，”玉才人终于小心翼翼道，“这白水里头似乎有些东西。”
　　“是吗？”
　　贵妃仍笑着，端着手里的白玉茶盏。
　　“你是说，本宫在这水里下了药？”湠
　　慢悠悠的语调在华丽空荡的殿中回响。
　　“妾不敢。”
　　玉才人慌忙跪下。
　　——哐当！
　　白玉茶盏顿时掷到玉才人身侧。
　　碎玉飞溅，划破了玉才人垂下的手。
　　殷红的血痕在白皙的皮肤上格外醒目。湠
　　“娘娘见谅，娘娘见谅。”玉才人忙道。
　　贵妃冷笑一声：“见谅？”
　　“玉才人，你这几次三番地一再找借口，”贵妃慢悠悠道，“先是不穿本宫赐的衣裳，再是生姜药性相冲，接着是牛乳茶也不能喝，现在连白水也说里面有东西。”
　　“你是近来得宠，瞧不起本宫呢？还是疑心本宫嫉妒，邀你过来是要害你？”
　　“妾不敢，妾不敢，娘娘明鉴啊！”
　　贵妃叹了口气：“《礼记》曰：长者赐，少者贱者不敢辞。玉才人，如今你一而再再而三地推辞，是何意？”①
　　她单手支着头，笑问：“你是觉着本宫非‘长者’，还是觉得你近来得了宠，就可以不顾尊卑礼法了？”湠
　　她虽然笑着，面色却越来越冷。
　　“娘娘恕罪，娘娘恕罪，”玉才人忙叩首，“是妾的不是，妾惹娘娘心烦了，还望娘娘见谅。”
　　“又是这套说辞，”贵妃淡淡道，“本宫平素最厌烦无礼之辈，你若要本宫见谅，就去外头的院子里跪着吧。”
　　说着，她望了眼窗外。
　　雨淅淅沥沥下着，像是一根根没有尽头的细线，穿过灰白的天幕与棕褐色的泥土，仿佛不把它们缝在一起就不罢休似的。
　　“什么时候雨停了，什么时候你就回去。”
　　玉才人又看了眼阿雪，阿雪点头。湠
　　她垂首应下：“妾遵命，愿受娘娘责罚。”
　　还没等玉才人起身，秀玲就从外面匆匆走进来，附在贵妃耳边说了几句。
　　贵妃冷了脸：“他什么时候把书背会了，什么时候你再放他出来。本宫这里，可养不得闲人。”
　　又道：“那些带他出去的糟心玩意儿，该打发的都打发了吧。左右这宫里最不缺的就是人，少几个，也无所谓。”
　　转头又见玉才人几人还跪在殿里，冷笑：“还杵在这做什么？给本宫去外头跪着！”
　　几人忙退下，由秀雯领着，跪在院子里。
　　雨越下越大，满院子的白芍药都在这雨里凋谢了。枯败的花萼在秋雨里摇晃、倾斜，似乎在哀悼落入泥水里的花瓣，一点点被淹没，被同化成了一样的颜色。湠
　　一滴一滴的雨濡湿了几人的衣衫，渐渐地，衣袖都滴下水来。
　　秀雯撑着伞，回去之前最后望了她们一眼，轻轻摇摇头。
　　主殿精致华丽的雕花木门重重合上，把殿里头的声音一并隔绝。
　　耳边，唯有雨声。
　　几人相互对视，知道今日算是快捱过去了。
　　两害相权取其轻。
　　今日，贵妃设下种种陷阱，非要她们踏入其中之一方肯罢休。湠
　　其一，是昨日送过来的衣裳，穿了就是殿前失仪之罪，不穿且如实相告就有污蔑诽谤之名。
　　殿前失仪倒是其次，阿雪怕的是，贵妃拿穿了这衣裳带出来的红肿瘙痒之症大做文章，如此，玉才人往后要侍寝，怕是难了。
　　其二，是姜茶，或者说偏殿里头燃着的香料。
　　贵妃大约是知道玉才人和赵姑姑感情深厚，特意仿照着明空阁布置了偏殿，又燃了那种迷惑人心智的香料，还寻了个和赵姑姑身形相近的过来。
　　不过两刻钟的功夫，玉才人已经神志不清，无法分辨眼前种种。若时候再待的久些，怕是要像前些日子见到的张采女那样“患了癔症”了。
　　其三，是白水。
　　阿雪虽不知那白水里头到底加了什么，但可以肯定，玉才人一旦喝了下去不死也能丢个半条命。相比之下，再三拒绝之后的雨中罚跪倒是其中最轻的。湠
　　然而，玉才人刚获盛宠，根基不稳，一时之间如此忍耐，是别无他法之举，但绝不可长此以往下去。
　　郁氏势大，想要扳倒郁贵妃非一朝一夕之事。或者说，就算她们拼尽全力也无法撼动郁贵妃的地位分毫。
　　后宫与朝堂紧密相连，只要郁氏一族仍在朝中占有高位，郁贵妃就永远有这贵妃之位。
　　如此……
　　“我想你应该读过《左传》，”阿雪忽然想起颜如玉曾说过的话，“你读的时候可曾发现有哪个国能独立存在？远交近攻，连横合纵……”
　　是了。
　　远交近攻，连横合纵。湠
　　春秋之时，微小之国凭借与此尚能周旋些时候。
　　如今，玉才人也应当如此才对。
　　细而长的雨丝如绵绵的哀愁般没有尽头。
　　黄昏时分，露华宫里的灯一盏接一盏地亮了起来，暖黄的灯光在暗蓝色的雨夜里投下的一点暖意，仿佛墙壁上挂着的画儿似的，只能远远观望。
　　玉华宫的苏才人望着墙上挂着的画出神。
　　面前的饭菜已经凉了，但她却只拿着筷子，像是被定住了一般。
　　而墙上tຊ挂着的，不过是一幅再普通不过的水墨荷花。湠
　　“才人，”侍女秋芜端了一碗红枣粥走过来，放到她面前，劝道，“您别再想了，先吃点东西吧。”
　　“秋芜，”苏才人拿起勺子，舀了一勺粥，但到唇边的时候，又放下，“荷花出淤泥不染，是花中君子。当初我入宫之时，爹娘便一同画了这水墨荷花赠予我，教导我恪守本心。如今……你说，我爹娘他们会失望的吧？”
　　秋芜道：“可荷花再出淤泥不染，也从淤泥而生。其花不染淤泥，是因为有埋在淤泥深处的根叶。”
　　“才人如今非花，而是根叶。根叶若要存活，如何能不染泥污？”